정찬성이 넘지 못했던 ‘그 벽’, 단숨에 뛰어넘은 혜성과 저무는 거성 [초점]

[스포츠한국 이재호 기자] 한국 격투기 선수로 가장 높은 곳에 올랐던 정찬성은 2022년 4월 UFC 페더급 타이틀전에서 알렉산더 볼카노프스키에게 패한 후 “넘을 수 없는 벽을 느꼈다. 언제든 그만하고 싶은 생각이 있다. 시간이 지나봐야 알겠지만 나는 더 이상 챔피언이 될 수 없다는걸 느끼고 있다”고 말한다.

그리고 은퇴경기가 된 2023년 8월 맥스 할로웨이와의 경기에서 패한 후 “탑랭커를 이기지 못하는건 제가 그만할 때라고 본다”며 은퇴를 선언했다.

볼카노프스키와 할로웨이는 UFC 페더급 역사상 가장 강한 선수로 꼽힌다. 정찬성마저 끝내 ‘넘지 못한 벽’으로 인정했던 최강자.

하지만 1997년생 일리아 토푸리아(스페인)가 두 선수를 연달아 꺾었다. 볼카노프스키와 할로웨이가 아직 노쇠화가 왔다고 보기 힘든 여전한 기량을 보이는 상황에서 혜성처럼 등장해 두 선수를 단숨에 정리하는 토푸리아의 모습은 UFC 페더급에 새로운 시대가 도래했음을 직감할 수 있다.

토푸리아는 27일(한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 에티하드 아레나에서 열린 ‘UFC 308: 토푸리아 vs 할러웨이’ 메인이벤트 페더급 타이틀전에서 전 챔피언이자 현 랭킹 2위인 도전자 맥스 할로웨이를 3라운드 1분34초 만에 KO시키며 챔피언 1차 방어에 성공했다.

지난 2월 볼카노프스키를 2라운드 KO로 누르고 새 챔피언에 올랐던 토푸리아는 페더급 또다른 강자인 할로웨이마저 잡아냈다. MMA 전적 16전 전승.

볼카노프스키가 36세, 할로웨이가 32세이지만 아직 노쇠화가 왔다고 보긴 힘들다. 두 선수는 오랜기간 페더급 최강자를 양분하며 페더급을 UFC의 그 어떤 체급보다 치열한 체급으로 만들어왔다.

정찬성을 포함해 이들의 아성에 도전한 많은 도전자들이 있었다. 하지만 정찬성의 말처럼 ‘벽’을 느끼며 볼카노프스키와 할로웨이 앞에 쓰러져왔다. ‘나이’말고는 그들을 쓰러뜨릴 이는 없다고 보여졌다.

하지만 UFC에 온지 4년된 토푸리아가 순식간에 두 선수를 정리했다. 심지어 지난해 6월에서야 메인이벤터 위치를 차지했을 정도로 큰 주목을 받은건 1년여밖에 되지 않았다. 1년여 사이에 토푸리아는 수많은 페더급 파이터들이 울고 넘지 못했던 벽이었던 두 선수를 단숨에 넘어버리면서 모두가 인정하는 페더급 최강자에 오르게 됐다.

1997년생으로 아직 너무나도 젊은 토푸리아. 게다가 스페인 국적으로 유럽 전역에 이미 격투기 인기를 끌어 모으고 있는 선수라는 점에서도 격투기계에 새로운 스타가 탄생했음을 직감할 수 있다.