울산, 최대 고비 넘기고 ‘K리그 3연패’에 ‘단 한걸음’... 챔피언의 위기관리 능력

[포항=스포츠한국 김성수 기자] 리그 연속 우승을 해 오고 있는 ‘디펜딩 챔피언’은 역시 다른 것일까. 울산 HD는 포항 스틸러스와의 라이벌전인 ‘동해안 더비’ 패배 시 K리그1 우승 경쟁에 어려움을 겪을 수 있었다. 하지만 이 어려운 경기를 기어코 잡아내며 오히려 3년 연속 우승까지 ‘단 한 걸음’만을 남기게 됐다.

울산은 27일 오후 2시 경상북도 포항 스틸야드에서 열린 하나은행 K리그1 2024 35라운드 포항과 ‘동해안 더비’ 원정경기서 2-0으로 승리했다.

울산은 이 승리로 승점 65점(19승8무8패)을 쌓아 리그 1위를 지키고 2위 강원(승점 61)의 추격으로부터 도망갈 수 있었다. 만약 울산이 오는 11월1일 강원과 홈경기에서 승리한다면, 다른 경기 결과와 상관없이 3년 연속 K리그1 우승을 달성한다.

반면 포항은 이 패배로 승점 52점(14승10무11패)의 5위에 머물렀다. 선두 울산과 승점 13점 차가 된 상황. 남은 리그 세 경기에서 포항 전승-울산 전패의 결과가 나와도 포항이 9점을 좁히는 데 그쳐 울산의 승점을 넘을 수 없기에, 포항의 올 시즌 K리그1 우승은 불가능해졌다.

계속되는 ‘위기 뒤 기회’를 먼저 득점으로 연결한 쪽은 울산이었다. 울산은 전반 32분 오른쪽으로 공격 전개 후 루빅손의 낮은 크로스를 문전에서 왼발로 마무리한 고승범의 선제골로 1-0 앞서나갔다.

동점골을 간절히 원하던 포항은 암초를 만났다. 후반 6분 센터백 이규백이 포항 진영 왼쪽 측면에서 공을 가진 울산 이청용을 저지하려가 이청용의 왼쪽 무릎을 향해 발 높은 태클을 가해 퇴장을 당하고 만 것. 수적 열세에 처한 포항은 미드필더 오베르단을 잠시 센터백으로 기용하다 수비수 최현웅을 투입해 중앙 수비를 메워야 했다.

울산은 포항의 상처를 놓치지 않고 물어뜯어 기어이 추가 득점에 성공했다. 후반 19분 문전에서 보야니치의 패스를 골대 등지고 받은 주민규가 순식간에 몸의 방향을 골대 쪽으로 틀어 오른발로 마무리해 울산의 2-0 승리를 만들었다.

울산 입장에서는 2위 강원이 26일 김천을 꺾고 턱밑인 승점 61점까지 추격에 성공했기에 포항전 승리로 격차를 벌려야 했다. 만약 울산이 포항을 꺾지 못하고 다음 라운드 강원과의 홈경기에서 패한다면 강원에게 선두를 내주게 되는 것이었다. 선두 수성을 위해 포항전에서 우선 불을 끄는 것이 무엇보다도 중요했다.

울산은 시즌 막바지 동해안 더비에 강렬하면서도 우울한 기억을 갖고 있었다. 2013년 시즌 최종전으로 열린 동해안 더비에서 포항은 이겨야 우승, 울산은 비기기만 해도 우승이었다. 이 경기에서 울산이 포항에 패하며 눈물의 준우승을 거뒀다.

또한 2019년 K리그1 최종전에서는 포항이 울산을 4-1로 대파하고 전북이 강원을 잡으며, 내내 리그 1위를 지키던 울산이 마지막 라운드에서 전북에 역전 우승을 내주게 됐다. 2019시즌 종료 당시 현대가 두 팀이 승점 79점으로 동률인 상황에서 전북(72골)이 울산(71골)에 다득점에서 1골 앞서면서 극적인 우승을 차지했다. 울산은 이 시즌을 시작으로 전북에 3년 연속 최종전 역전 우승을 내주고 준우승에 머무르는 늪에 빠졌다.

그렇기에 울산 입장에서는 시즌 막바지 포항과 만남이 여러모로 껄끄러울 수밖에 없었다. 하지만 이번엔 한 순간에 승부를 가르며 우승까지 가는 데 있어 최대 고비를 슬기롭게 넘었다.

포항과의 리그 최종전에서 패하며 우승을 놓치던 시절과 비교했을 때, 지금의 울산에게서 찾을 수 있는 달라진 점은 ‘디펜딩 챔피언’이라는 것이다. 심지어 3연속 리그 우승을 노리는 ‘왕조’다.

우승에 익숙한 챔피언은 더 이상 라이벌과의 끝장 승부를 두려워하지 않았다.