구단최초 1부승격 역사 쓴 ‘초보감독’... 유병훈의 ‘꽃봉오리’, 마침내 만개[안양 1부승격①]

[부천=스포츠한국 김성수 기자] 10년 넘게 1부리그 승격을 바라보는 팀에 초보감독이 사령탑으로 온다고 발표되자 팬들도 의심을 품었다. 하지만 그 초보감독은  지도자로서 움츠리고 있던 자신의 꽃봉오리를 만개하며 안양 구단에 역사상 최고의 선물을 안겼다.

안양은 2일 오후 2시 경기도 부천종합운동장에서 열린 하나은행 K리그2 2024 38라운드 부천FC와 원정경기에서 0-0 무승부를 거뒀다.

안양은 이 무승부로 승점 62점에 올라 리그 최종전을 남기고 마지막 경쟁자였던 서울 이랜드(남은 두 경기 전승해도 61점)를 따돌리며 K리그2 우승을 거머쥐었다. K리그2 우승팀에게 주어지는 자동 승격 자격에 따라 2013년 창단 후 11번째 시즌 만에 처음으로 K리그1 승격을 이뤘다.

각각 승격과 플레이오프 희망이 걸린 경기답게, 안양과 부천은 초반부터 서로의 공을 뺏고 뺏으며 치열하게 다퉜다.

먼저 골에 가까운 기회를 만든 쪽은 원정팀 안양이었다. 전반 29분 안양 공격수 유정완이 오른쪽에서 온 컷백 패스를 문전에서 오른발 슈팅으로 연결했지만, 빗맞으며 골대 왼쪽으로 힘없이 굴러나갔다.

후반 29분에는 부천 문전에서 안양과 부천 선수 여럿을 맞고 굴절된 공이 크로스바를 살짝 넘어가기도 했다. 후반 33분에는 부천 박스 앞으로 흐른 공을 안양 야고가 오른발 감아차기로 연결했지만 크로스바를 맞고 나왔다.

안양 입장에서는 답답함의 연속이었지만, 비겨도 승격과 우승을 이룬다는 점이 다행이었다. 결국 끝까지 무승부를 유지한 안양이 감격의 구단 첫 K리그1 승격을 이뤘다.

안양은 2021시즌 정규리그 2위로 K리그2 플레이오프에 진출했지만 하위 팀인 대전에게 패해 승격에 실패했다. 올 시즌 전까지 구단 역사상 가장 높은 순위로 정규리그를 마무리한 것이었는데, 마지막 뒷심이 아쉬웠다.

승강 플레이오프 진출 규정이 바뀐 2022시즌에는 K리그2 PO 승자 자격으로 당시 K리그1 10위였던 수원 삼성과 승강 PO 홈-원정 경기를 치렀지만, 하늘도 무심했다. 안양은 1-1로 팽팽해 승부차기를 가는 듯했던 2차전 후반 추가시간에 수원 오현규에 극장골을 내주며 승격 문턱에서 눈물을 삼켰다. 바닥나는 체력을 붙잡고 어떻게든 승부차기까지 경기를 끌고 가려 사투를 펼쳤던 안양 선수들은 직전 시즌보다 더한 아픔을 겪어야 했다. 2023년에는 정규리그 6위로 승격 싸움에 참여조차 못했다.

이런 상황에서 2024시즌 앞두고 팀의 수석코치가 감독으로 출사표를 던지자, 안양 팬들은 응원과 우려가 섞인 반응을 표했다. 코치로는 경력이 있지만 감독 경험은 없었기 때문. 시즌 전 스포츠한국과 만났던 유병훈 감독은 팬들의 걱정을 하루빨리 덜어주고 싶다는 생각으로 가득했다.

그는 "초보 감독에 대한 팬들의 우려는 당연히 있을 거라고 생각한다. 안양 팬들의 걱정을 덜기 위해서는 축구로 보여주는 수밖에 없다. '유병훈 감독이 이런 축구를 하는구나'라고 명확하게 느낄 수 있도록 잘 준비하겠다"며 각오를 다지기도 했다.

유 감독의 자신감은 허무맹랑하지 않았다. 그는 수년간 3백을 써왔던 안양에 4백을 입힌 후, 짧고 빠른 패스로 중원을 거쳐 공격을 전개하는 주도적인 축구를 펼쳤다. 안양은 그 결과 초반 6경기에서 5승1무로 K리그2 깜짝 선두를 달렸다.

안양은 이후 8라운드 수원전 패배로 잠시 내준 선두를 10라운드 충남 아산과 1-1 무승부로 다시 되찾은 이후로 우승 확정까지 단 한 번도 꼭대기에서 내려오지 않았다. 5월4일 1위 탈환 이후로 약 6개월 동안 선두를 방어하고 우승까지 해낸 것. 우려 속에 프로 사령탑 데뷔 시즌에 임한 초보 감독이 그 누구도 해내지 못한 ‘안양의 1부리그 승격’이라는 대업을 완수했다.

‘초보’라는 딱지를 달고 시즌에 임한 유 감독은 자신 때문에 안양이라는 팀과 선수들이 평가절하당하는 듯하다며 항상 미안한 마음을 갖고 있었다. 그 평가를 뒤집고 싶어 밤을 새운 그의 노력은 결국 구단 역사상 최초의 1부리그 승격의 열매로 돌아와 평생의 업적으로 남았다.